L’article en bref
L’article en bref : Le cerveau humain contient environ 86 milliards de neurones, pas 100 milliards comme longtemps cru. Cette révision scientifique, établie en 2009 par Suzana Herculano-Houzel, repose sur une méthode expérimentale rigoureuse. Découvrez les chiffres clés de cet organe fascinant.
- 86 milliards de neurones composent le cerveau humain, révisé à la baisse depuis les années 1970
- Le cerveau pèse 1,3 à 1,4 kg mais consomme 20 % de l’énergie totale du corps
- 85 milliards de cellules gliales accompagnent les neurones et soutiennent leur fonctionnement
- Nous perdons environ 85.000 neurones par jour, soit un neurone par seconde tout au long de la vie
- L’activité physique, le sommeil et la stimulation intellectuelle préservent nos réseaux neuronaux
Le cerveau humain captive autant qu’il déconcerte. Pendant des décennies, la réponse à la question « combien de neurones dans le cerveau humain » semblait figée à 100 milliards. Puis, en 2009, la neuroscientifique brésilienne Suzana Herculano-Houzel a publié une étude dans la revue Frontiers in Human Neuroscience qui a bousculé ce chiffre. Résultat : le consensus scientifique s’établit désormais à environ 86 milliards de neurones. Pas si loin, direz-vous. Mais 14 milliards de cellules de différence, ça compte.
Combien de neurones dans le cerveau : le chiffre exact et son origine
Une révision historique du nombre de neurones
Le chiffre de 100 milliards circulait depuis les années 1970, transmis de manuel en manuel sans réelle vérification expérimentale. Herculano-Houzel a changé d’approche : elle a littéralement dissous des cerveaux humains pour compter les noyaux cellulaires. Méthode radicale, résultats solides. 86 milliards de neurones, voilà où nous en sommes aujourd’hui.
Pour replacer ce chiffre dans une perspective, le ver microscopique Caenorhabditis elegans, long d’un millimètre, possède 302 neurones. Les insectes en comptent environ un million. Nous, humains, atteignons donc 86 milliards. C’est vertigineux.
Ce cerveau, qui pèse entre 1,3 et 1,4 kg soit à peine 2 % de notre masse corporelle, consomme pourtant 20 % de l’énergie totale du corps. Un organe démesurément gourmand, en quelque sorte. Pour comprendre l’anatomie du système nerveux qui soutient ce fonctionnement, les structures sont aussi complexes que le chiffre de neurones lui-même.
La structure du cerveau : bien plus que des neurones
Le cerveau ne se résume pas à ses 86 milliards de neurones. Il contient aussi 85 milliards de cellules non neuronales, principalement des cellules gliales. Ces dernières (astrocytes, oligodendrocytes, microglie) nourrissent les neurones, guident leur développement et participent à la plasticité cérébrale. On en compte au moins dix fois plus que de neurones.
La connectivité est encore plus impressionnante que le nombre de cellules. Dans 1 cm³ de cerveau humain, on dénombre 10.000 milliards de synapses. Une seule cellule nerveuse peut établir jusqu’à 30.000 connexions avec ses voisines. Réseau d’une complexité que nos outils peinent encore à cartographier complètement.
Le cerveau se compose de deux hémisphères réunis par le corps calleux, parcourus d’un réseau vasculaire dense et baignant dans 300 ml de liquide (150 ml de sang, 150 ml de liquide cérébrospinal). Son cortex, ou substance grise, se divise en quatre lobes : le lobe frontal représente à lui seul 41 % du cortex, suivi des lobes temporaux (22 %), pariétaux (19 %) et occipitaux (18 %).
Comment circule l’information entre les neurones
Les neurones communiquent via des signaux électriques (les potentiels d’action) et des messagers chimiques (les neurotransmetteurs). On distingue trois grandes catégories de cellules nerveuses : les neurones sensoriels, qui captent les informations extérieures, les neurones moteurs, qui commandent les muscles et les glandes, et les interneurones, les plus nombreux dans le cerveau, qui servent d’intermédiaires.
La vitesse de transmission est saisissante. Dans les fibres nerveuses les plus larges, l’influx circule à 120 m/s, soit 430 km/h. Les décharges électriques entre axones durent 0,001 seconde et peuvent se répéter jusqu’à 500 fois par seconde. Tout cela pour traiter une information en à peine 3 secondes en moyenne.
| Type de neurone | Rôle principal | Localisation typique |
|---|---|---|
| Neurone sensoriel | Transmettre les informations des organes sensoriels | Périphérie, moelle épinière |
| Neurone moteur | Commande des muscles et glandes | Moelle épinière, cerveau |
| Interneurone | Connexion entre neurones sensoriels et moteurs | Cerveau (très majoritaire) |
Ce que révèle la recherche actuelle sur nos neurones
Perdons-nous vraiment des neurones chaque jour ?
Oui, et le rythme est précis. Nous perdons environ 85.000 neurones du néocortex par jour, soit à peu près un par seconde, ce qui représente 31 millions par an. À 80 ans, 30 % des neurones ont disparu. Le cerveau ne représente alors plus que 70 % de ce qu’il était à 20-25 ans.
Mais ce tableau n’est pas uniformément sombre. Le cerveau compense grâce à la neurogenèse, ce processus de fabrication de nouveaux neurones qui fonctionne tout au long de la vie, même si son efficacité décline avec l’âge. Avant même la naissance, entre le troisième et le septième mois de grossesse, le cerveau produit jusqu’à 250.000 neurones par minute. À la naissance, il en contient déjà environ 80 millions.
Trois comportements quotidiens accélèrent cette détérioration : la consommation d’alcool et de tabac, une alimentation ou un sommeil de mauvaise qualité, et le stress chronique. L’expression « use it or lose it » s’applique pleinement ici.
Des idées reçues encore bien ancrées
L’idée selon laquelle nous n’utiliserions que 10 % de notre cerveau reste tenace. Pourtant, les techniques d’IRM actuelles n’identifient aucune région cérébrale durablement inactive. La totalité du cerveau semble sollicitée, même si toutes les zones ne sont pas actives simultanément. La science n’a pas encore fermé définitivement le débat, mais les arguments contre ce mythe sont solides.
Pour aller plus loin sur la façon dont ces milliards de neurones produisent nos pensées, émotions et comportements, les sciences cognitives et leurs mécanismes de la pensée apportent un éclairage complémentaire indispensable. Des équipes comme celles de Bassem Hassan ou Alberto Bacci à l’Institut du Cerveau (hôpital de la Pitié-Salpêtrière, Paris) travaillent précisément sur ces circuits neuronaux pour mieux comprendre ce que ces 86 milliards de cellules produisent ensemble.
- Maintenir une activité physique régulière pour soutenir la neurogenèse
- Dormir suffisamment : le cerveau consolide les connexions synaptiques pendant le sommeil
- Stimuler intellectuellement le cerveau pour préserver les réseaux actifs
- Limiter le stress chronique, facteur reconnu de perte neuronale accélérée
86 milliards de neurones, chacun pouvant établir jusqu’à 30.000 connexions : la prochaine fois que vous mémorisez une information, souvenez-vous que vos fibres nerveuses myélinisées, mises bout à bout, couvriraient entre 150.000 et 180.000 km, soit quatre fois le tour de la Terre. Pas mal pour un organe de 1,4 kg.
