Le Babylab de Grenoble est spécialisé dans l’étude du développement des capacités sensorielles et de la motricité des nourrissons ou très jeunes enfants (entre 2 mois et 2 ans). Entre avril 2013 et avril 2014, ses chercheurs se sont intéressés à la perception des visages chez les bébés à âgés de de 3 à 4 mois.

Pour cela, ils leur ont présenté à ces jeunes enfants des paires de visages d'hommes et de femmes souriants ou neutres. Si les bébés ont regardé plus longtemps les visages de femmes qui sourient que les visages de femmes à l’expression neutre, de façon surprenant, c’est l’inverse qui a été observé avec les visages d’hommes : les bébés ont regardé plus longtemps les visages masculins neutres que les visages masculins souriants. A cet âge, la majeure partie des bébés passent plus de temps avec des femmes plutôt que des hommes. Autrement dit, ils ont plus d'expérience avec les visages de femmes qui leur sourient, ce qui explique leur préférence.

On sait également que les bébés ne commencent à distinguer entre plusieurs expressions (peur, tristesse, surprise, etc.) qu'à partir de l'âge de 7 mois en moyenne. Les résultats de l’expérience signifient donc que même avant cet âge les bébés font attention aux expressions du visage des adultes qui s'occupent d'eux, et que cela va influencer la façon dont ils regardent les expressions de visages nouveaux. Leur expérience les aide très jeunes à lire les expressions des visages.

Ces résultats ont été publiés dans la revue PLoS ONE du mois de juin 2015.

L'article en anglais peut être consulté à l'adresse suivante :http://dx.doi.org/10.1371/journal.pone.0129812