Dans une étude comportementale, une équipe du Centre de Neuroscience Cognitive (CNRS/Université Lyon I) et du LPNC (CNRS/UPMF, Grenoble) a évalué si les Singes rhésus (Macaca mulatta) possèdent une représentation des autres similaire à celle que possède l’Homme. Ces petits primates qui vivent en larges colonies présentent des comportements sociaux complexes tout comme l’Homme.  Ces observations montrent que les représentations cognitives complexes des individus ne sont pas l’apanage de l’Homme mais sont partagées par d’autres espèces de primates posant ainsi les jalons des groupes sociaux complexes déterminants dans l’évolution des espèces.

L’Homme possède la capacité de reconnaître individuellement des centaines d’autres individus. Cette faculté lui permet d’évoluer dans une société complexe dont l’organisation est en partie forgée par les relations interindividuelles. La reconnaissance des autres est très flexible, nous permettant d’identifier quelqu’un par les traits de son visage, sa voix, son odeur ou même sa silhouette. De même, nous reconnaissons quelqu’un en chair et en os mais également sur une photo alors que les informations de taille, de couleur et de relief sont altérées. Ainsi, l’Homme possède « une image » ou « un concept cognitif de l’identité » de l’Autre qui regroupe les informations sémantiques (nom, profession, nombre d’enfants, etc.) et les informations sensorielles (voix, visage, etc.).
L’équipe de chercheurs a montré que les Singes rhésus sont capables de reconnaître individuellement leurs congénères sur des photos et d’identifier un enregistrement sonore d’une voix comme appartenant à l’individu représenté sur la photo. De plus, les animaux de l’étude, habitués à la présence de l’Homme depuis la naissance, sont également capables de relier la voix au visage des humains dont ils sont proches. Enfin, les animaux montrent des préférences ou évitements pour certaines photos qui reflètent leurs relations avec les individus qui y sont représentés. Ces résultats démontrent que les Macaques rhésus, tout comme l’Homme, possèdent une représentation cognitive plurimodale des autres qui incorpore les souvenirs des interactions passées. Cette représentation peut concerner des individus d’une autre espèce socio-écologiquement importante, révélant ainsi le potentiel adaptatif de cette faculté.
L’étude de leurs capacités cognitives de ce signe (Macaca mulatta) permet de comprendre l’évolution de fonctions cognitives au sein de la famille des primates. C’est en grande partie grâce aux études du cerveau de ce primate que les avancées scientifiques dans le domaine des Neurosciences sont importantes.

 
Macaque Rhésus – Photo : J.-M. Garg, Futura-Sciences

Référence :
Sliwa, J., Pascalis, O., Duhamel, J.R.  & Sylvia Wirth, S. (2011) Look who's talking: spontaneous matching of voice to face identity by rhesus monkeys. PNAS, 108,  4, 1735–1740.